Паника относится к таким явлениям, которые достаточно трудно поддаются исследованию. Ее нельзя непосредственно наблюдать из-за того, что никогда заранее не известны сроки ее возникновения, так же потому, что в ситуации паники сложно остаться наблюдателем. Любой человек, который оказался "внутри" системы паники, рано или поздно будет ей поддаваться.
Паника может возникать как отдельно, так и в массе людей как определенное эмоциональное состояние, которое является следствием или дефицита, или избытка определенной информации, что является индивидуальным для каждого человека.
Приступы паники представляют собой отдельные эпизоды сильного волнения или страха, которые сопровождаются характерными физическими и когнитивными симптомами. Приступ отличается внезапным началом и относительно небольшой продолжительностью в отличие от постепенно развивающегося тревожного возбуждения. Приступы паники при панических расстройствах часто возникают неожиданно. По словам пациентов, приступы возникают без всяких очевидных причин и в самое неподходящее время.